En el siglo XIX, el puerto de San Juan era el único puerto existente en la isla de Puerto Rico. Sin embargo, los vecinos de Cabo Rojo enfrentaban numerosos obstáculos para comerciar con España a través de este puerto, incluyendo la prohibición de transportar sus productos por agua a San Juan, la escasez de capital, las malas condiciones de los caminos y el tráfico mercantil limitado.
El Auge del Contrabando
Debido a las severas restricciones políticas y legales impuestas por la Corona Española, la economía de Cabo Rojo no experimentó un progreso sustancial. En este contexto, los comerciantes extranjeros comenzaron a llevar mercancías a la costa de Cabo Rojo para intercambiarlas por la producción agrícola de los vecinos de la región. El contrabando se convirtió en la principal forma de comercio y fuente de ingreso, proporcionando grandes beneficios a los agricultores y comerciantes locales.
La Real Cédula de Gracias y el Cambio Económico
En 1815, la Real Cédula de Gracias fue promulgada, lo que ayudó a cambiar el modelo económico de Cabo Rojo. Esta ley autorizó la entrada de extranjeros con recursos económicos interesados en desarrollar empresas agrícolas y permitió la entrada de máquinas, herramientas y accesorios para la labranza. Además, reformó los impuestos y facilitó el comercio libre, directo y recíproco entre la Isla y la Metrópoli.
Desarrollo de la Caña de Azúcar y la Inmigración
Cabo Rojo consolidó un nuevo modelo económico basado en el desarrollo de la caña de azúcar desde finales del siglo XVIII y comienzos del siglo XIX. También se produjo la llegada de negros africanos, inmigrantes franceses y españoles originarios de Venezuela, quienes se establecieron cerca del Puerto Real de Cabo Rojo y en las tierras más cultivables de la región.
El Puerto Real de Cabo Rojo como Centro de Comercio
Para contrarrestar el contrabando en toda la isla, en 1811 se estableció la primera Intendencia en Puerto Rico, una institución independiente del Gobierno de la Península Ibérica. El Intendente Alejandro Ramírez habilitó los puertos marítimos de la isla al comercio libre para estimular la economía y estableció el Puerto Real de Cabo Rojo como un centro de comercio con el extranjero. Sin embargo, en 1839, la Aduana y el Puerto Real de Cabo Rojo fueron clausurados, lo que afectó la economía de la región.
Conclusión
El Puerto Real de Cabo Rojo desempeñó un papel crucial en la economía de la región en el siglo XIX, permitiendo el comercio y la inmigración. Sin embargo, las restricciones comerciales y la clausura del puerto afectaron la prosperidad de la región.
Nota: El artículo original fue escrito por Elvin (Pipo) Alvarado Vázquez para la celebración de los 250 años de Cabo Rojo en el 2021.
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